*** El 29 de mayo de 1953, el neozelandés Edmund Hillary y el nepalí Tenzing Norgay, como parte de un equipo británico, alcanzaron la cima de 8.848 metros del Monte Everest, la montaña más alta del mundo. Esta fue la culminación de 12 intentos serios desde 1921, incluyendo nueve expediciones británicas, este evento coincidió con la coronación de la reina Isabel II, lo que acentuó la atención mediática generada por el evento real en todo el mundo.

*** Esta es la síntesis, muy apretada de aquella épica ascensión en la historia del montañismo mundial. A continuación publicamos otros detalles de etapas de la vida de esta enorme personalidad de la escalada mundial, Sir Edmund Parcival Hillary.

Edmund Hillary. Foto Life

Cómo un tímido niño neozelandés se convirtió en el gran conquistador del Monte Everest

Escalar el Everest fue una experiencia transformadora para un hombre de origen humilde que, tras asistir a la Escuela Primaria Tūākau, Edmund asistió a la Escuela Secundaria de Auckland. Fue un pequeño, tímido y con una baja autoestima, que albergaba un profundo deseo de aventura y leía libros sobre montañas y la Antártida durante los largos viajes en tren de ida y vuelta a la escuela.
 

En su adolescencia, Hillary creció y, gracias al boxeo, adquirió confianza física. Una excursión de esquí escolar al monte Ruapehu en 1935 le brindó su primera experiencia en la montaña :

…«Regresé a casa con un entusiasmo ardiente por el sol, el frío y la
nieve, sobre todo la nieve». 

Hillary era un gran lector y reflexionaba sobre sus creencias,  absorbió parte de la pasión de su padre por la justicia social y los ideales cristianos, que luego moderó en una visión del mundo agnóstica, pero compasiva y optimista.

El arduo trabajo apícola puso a Hillary en forma. A pesar de sus exigencias, realizó excursiones a la cordillera Waitākere con el Radiant Living Tramping Club, un complemento de la School of Radiant Living, que enseñaba una filosofía holística de salud física, psicológica y espiritual. 

En estos días, descubrió la alegría de estar en la naturaleza, el amor por ella  y la capacidad de cargar con una mochila pesada. 

Pero para 1940 estaba listo para ascender a mayores alturas. En unas cortas vacaciones en los Alpes del Sur, realizó una modesta ascensión al monte Ollivier (1933 metros de altura) en la cordillera Sealy, sobre el pueblo de Mount Cook  (fue su primera ascensión a un cerro).Tras esta experiencia escribió : " Fue el día más feliz  de mi vida".

A principios de 1944, Hillary se unió a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda donde demostró una formidable capacidad física: una caminata de 32 kilómetros por el valle de Awatere, una larga caminata por el río Hodder y una ascensión de 14 horas, seguida de las caminatas de Hodder y Awatere en sentido inverso, todo en un fin de semana. Se tituló como navegante y en 1945 fue destinado a Fiyi y posteriormente a las Islas Salomón, donde sufrió quemaduras graves en un accidente náutico. Tras una rápida recuperación y el fin de la guerra, regresó a Nueva Zelanda y escaló sus primeros picos de 3000 metros: los montes Malte Brun y Hamilton en los Alpes del Sur.
 

Pese a su habilidad y excelente condición física, Hillary aún carecía de la destreza técnica necesaria para el alpinismo pero en 1946 conoció  a Harry Ayres ( probablemente el guía de montaña más talentoso de su generación) y durante los tres veranos siguientes ambos escalaron varios picos, incluyendo los tres más altos de Nueva Zelanda. 

Bajo la tutela de Ayres, Hillary se convirtió en uno de los mejores escaladores del país, logrando ascender 16, de los 34 picos de Nueva Zelanda de más de 3000 metros.

El ascenso más significativo de Hillary y Ayres fue la arista sur del Aoraki/Monte Cook, su última arista importante sin escalar, junto con Mick Sullivan y Ruth Adams en 1948. Tres días después, los mismos cuatro se acercaban a la cima del cercano Monte La Perouse cuando una cuerda se rompió y Adams cayó, lesionándose gravemente. El guía jefe de la ermita, Mick Bowie, decidió evacuar al grupo por el escarpado valle del Cook. Esto implicó la intervención de decenas de rescatistas, muchos de los cuales fueron necesarios para abrir camino por el río, con una gran garganta. El episodio puso en contacto a varios alpinistas destacados ( en esta ocasión, Hillary  conoció a Earle Riddiford).

Soñando con escalar los Himalayas

Dos años después de este episodio, Hillary pasaría una semana bajo la lluvia en el refugio Haast con George Lowe, con quien habló sobre escaladas en el Himalaya.

George Lowe en la expedición del Monte Everest

Las aspiraciones de Hillary al Himalaya se hicieron realidad en 1950 cuando el alpinista neozelandés Earle Riddiford lo invitó a escalar algunos de los picos más altos del mundo, también reclutó a George Lowe y Ed Cotter y con ambición, persistencia y organización, Riddiford logró que le otorgaran el permiso para escalar en el Himalaya Garhwal de la India.
 

George Lowe (izquierda) y Edmund Hillary en un momento de relax en el campamento cerca
de la pared del Lhotse, durante la Expedición Everest 1953. Foto: Royal Geographical society

Los cuatro alpinistas partieron de Nueva Zelanda en mayo de 1951 y, durante junio, se adentraron en el Garhwal en la primera expedición al Himalaya íntegramente neozelandesa. Escalaron cinco picos de 6.000 metros, siendo Hillary y Lowe quizás la pareja más fuerte, aunque fueron Riddiford y Cotter quienes
coronaron el Mukut Parbat de 7.240 metros después de que los otros dos regresaran.
 

El éxito impulsó al Club Alpino de Nueva Zelanda a solicitar, mientras la expedición aún se encontraba en la India, que dos neozelandeses se unieran a la expedición de reconocimiento al Everest de 1951, dirigida por Eric Shipton. 

Eric Shipton

Riddiford y Hillary se apresuraron a unirse al equipo de Shipton en Nepal y se dirigieron a la región de Khumbu. La expedición tenía pocas esperanzas de alcanzar la cumbre a través de la escarpada y peligrosa cascada de hielo de Khumbu; pero Hillary y Shipton lograron una vista desde una cresta en el cercano Pumori que les mostró que era factible, y se forzó una ruta. Entre los sherpas de la expedición se encontraba Tenzing Norgay.
 

Hillary y Tenzing en el ascenso a la cima del Everest, fotografía tomada por George Lowe. 

Durante la década de 1950, varios países europeos intentaron escalar los 14 gigantes del Himalaya de 8.000 metros. Las naciones se enorgullecían de montañas específicas, y los franceses lograron el Annapurna por primera vez en 1950. El Everest siguió siendo el principal premio.
 

Nepal, Annapurna. Circuito Ghasa Tatopani. Foto: www.southofwatford.blogspot.com.ar

Los gobiernos del Himalaya solían permitir solo una expedición anual al Everest, y antes de 1952, los británicos disfrutaban de un monopolio virtual. Sin embargo, en 1952, una expedición suiza obtuvo el permiso y alcanzó los 8600 metros de altura,  en un ascenso audaz y casi exitoso. Los británicos tuvieron que contentarse con un reconocimiento del Cho Oyu, un pico de 8000 metros de altura que se extiende a ambos lados de la frontera tibetana. Para esta expedición, invitaron de nuevo a Riddiford y Hillary, con la incorporación de Lowe.

Para la expedición británica al Everest de 1953, Eric Shipton fue reemplazado como líder por el coronel John Hunt, quien aplicó una planificación de estilo militar a la tarea.

Escalar el Himalaya fue una carrera logística contra el monzón, estableciendo rutas para que los porteadores abastecieran los campamentos, cada vez más altos, con oxígeno, comida y equipo.

Como se ha escrito y leído muchas veces,  George Lowe fue pionero en una ruta que ascendía por la empinada cara del Lhotse hasta el Collado Sur del Everest. Desde allí, Charles Evans y Tom
Bourdillon alcanzaron la Cumbre Sur, pero no avanzaron más. 

El camino estaba libre para Hillary y Tenzing Norgay, quienes se habían aclimatado bien para formar un equipo unido. Hillary cargó unos 27 kilogramos —una carga pesada a nivel del mar, y más aún en el aire puro del Everest— hasta el campamento final, desde donde él y Tenzing partieron el 29 de mayo de 1953. Ellos  se encontraron con una barrera inesperadamente empinada (posteriormente llamada «el Escalón de Hillary»). Allí, Hillary se encajó entre la nieve y la roca y ascendió. El camino hacia la cima se encontraba despejado para esta cordada histórica.

La vida de Hillary cambió para siempre.  En Gran Bretaña, él y Tenzing se convirtieron en el centro de atención mediática. Asistieron a eventos formales y dieron conferencias ante auditorios abarrotados.

La ascensión al Everest despertó el interés por el montañismo en todo el mundo. En Nueva Zelanda, Hillary y el Everest contribuyeron a que el montañismo pasara de ser una actividad marginal a una actividad que había adquirido un nuevo prestigio y  más de medio siglo después, Hillary seguía siendo el montañista más famoso del mundo.
 

Hillary y Lowe continuaron con una expedición al Himalaya por Nueva Zelanda (la primera prueba de Hillary como líder) con algunos de los mejores escaladores del país. La expedición exploró el desconocido valle de Barun, realizó un reconocimiento del Makalu (la quinta montaña más alta del mundo) y ascendió 23 picos, incluyendo el Baruntse (7560 metros de altura). 
 En los años siguientes, aunque seguía siendo socio en el negocio de la apicultura, Hillary se dedicaba cada vez más a otras actividades. Durante el resto de su vida, se ganó la vida principalmente con actividades ligadas a 
expediciones y a la escritura. Su estilo, sobrio y a menudo
humorístico hacía que sus libros fueran muy amenos, el último de ellos : “ View from the summit” del año 1999, fue enormemente exitoso. 
 

Su relación con la Antártida y el Polo Sur

En 1955, el Comité del Mar de Ross le encargó a Hillary que liderara el contingente neozelandés de la expedición
Transantártica de la Commonwealth, estableciendo bases para el aventurero británico Vivian Fuchs, quien realizaría la primera travesía de la Antártida. Hillary ayudó a Fuchs a establecer la Base Shackleton en el verano de 1955-1956 y aprendió valiosas lecciones de lo que él consideraba "una expedición desorganizada y
poco profesional".
 

Edmund Hillary con una moto de nieve en la Antártida

Ed Hillary, regresó a la Antártida en el año 1967, liderando un equipo que logró la primera ascensión al Monte Herschel.

Ed Hillary en los dás en que realizó la gran travesía de de la Antártida

Respecto a la Antártida, y sus antecedentes previos a la travesía podemos decir que, con la conclusión de la llamada Edad Heroica de la Exploración Antártica en la década de1920, la era mecánica de la exploración antártica empezó a cobrar vida.
 

Las expediciones anteriores habían intentado conquistar el polo o descubrir y cartografiar los confines del continente helado a pie, en barco o en trineo.
En la década de 1920, los avances de la aviación y la tecnología mecánica habían transformado la forma de conquistar los confines del mundo. Gracias a las hazañas de pioneros como Sir Hubert Wilkins, que fue el primero en realizar un vuelo por tierra a la Antártida en el año 1928, y a las rápidas mejoras en la tecnología de la radio y la
comprensión de la mecánica, la forma en que los equipos podían planificar y emprender expediciones científicas a la Antártida había cambiado radicalmente en los años transcurridos desde que Shackleton y sus hombres, quedaron varados en el mar de Weddell, en el año 1915.
 

Ed Hillary en la Antártida

El mundo antártico se redujo rápidamente a medida que se hacían posibles cartas de navegación más precisas y se buscaban nuevos logros, convertidos en realidad por el poder de la tecnología.
Tras la llegada al Polo Sur de Roald Amundsen, en el año 1911 y la estoica muerte del grupo de Robert Falcon Scott, ese mismo año, el último gran logro de los exploradores antárticos, fue realizar la primera travesía terrestre del continente antártico. 

Los tractores que utilizó Ed Hillary en la Antártida. Sir Edmund Hillary, Derek Wright y Murray Ellis, arribando al Polo Sur,  con los tractores Ferguson el 4 de enero de 1958.

Los detalles de una inédita expedición

La expedición Fuchs-Hillary de 1955-58, denominada oficialmente ExpediciónTransantártica de la Commonwealth, es decir, Commonwealth Trans-AntarcticExpedition, CTAE, fue una iniciativa patrocinada por la Mancomunidad de Naciones, que finalizó con éxito.
 

Sir Edmund Hillary durante la Expedición Transantártica de la Commonwealth, 1958.

De acuerdo con la tradición de las expediciones polares de la edad heroica, la CTAE fue una empresa privada, aunque apoyada por los gobiernos del Reino Unido, Nueva Zelanda, Estados Unidos, Australia y Sudáfrica, así como por empresas y muchas donaciones de particulares, bajo el patrocinio de la reina Isabel II del Reino Unido.
Fue encabezada por el explorador británico Vivian Fuchs (1908-99), con el neozelandés Edmund Hillary (1919-2008), al mando de un equipo de apoyo.
 

4 de Enero Hillary en el Polo Sur

El equipo neozelandés estaba igualmente compuesto por científicos que trabajaban en el marco del Año Geofísico Internacional (AGI), mientras que el equipo de investigación británico del AGI, estaba separado con base en la bahía de Halley.
 

El segundo cruce del continente no sucedió hasta 1981, durante la expedición Transglobe dirigida por Ranulph Fiennes.
 

Los preparativos comenzaron en Londres, en el año 1955. Estaba previsto utilizar motos de nieve para realizar la travesía, estimada en 100 días, entre el mar de Weddell y el mar de Ross. Un equipo navegó durante el verano austral de 1955-56, a bordo de un buque foquero canadiense, el Theron, desde Londres a la Antártida.
Su propósito era establecer la base Shackleton, nombrada así en honor de Ernest Shackleton y su Expedición Endurance, cerca de la bahía de Vahsel, en el mar de Weddell.

Una hermosa fotografía de un instante de la épica travesía de Hillary en la Antártida

El Theron, al igual que sus antecesores inmediatos, el Endurance (Expedición Imperial Trans-Antártica de Shackleton, en 1914) y el Deutschland (Expedición Trans-Antarctica de Filchner, 1911), quedó atrapado en el hielo. Afortunadamente, a pesar de sufrir daños considerables, pudo liberarse con la ayuda de un hidroavión de la Antártida Auster, que encontró una salida. 

A comienzos de 1956, Fuchs, regresó a Londres, dejando a ocho hombres en la base para pasar el invierno.
Los ocho hombres del grupo de avanzada, dirigidos por Kenneth Blaiklock, se quedaron en el hielo, con tiendas de campaña y sólo las cajas de embalaje como refugio. La mayoría de los suministros se quedaron en el hielo de la bahía, a unos 3 kilómetros del sitio donde iba a ser establecida la base.
 

Las inhóspitas condiciones de la Antártida que recorrió Ed Hillary

Su primera tarea era conseguir llevar todos los equipos desde la bahía a la base y tratar de construir un refugio permanente para el invierno que se aproximaba. Una vez que llevaron un mínimo de alimentos y un poco de combustible (parafina), y que tuvieron los perros atados con seguridad en la nueva base, los hombres comenzaron a construir su refugio. Esto resultó ser mucho más difícil de lo que se había previsto, ya que no sólo los ocho hombres eran un número insuficiente para llevar a cabo fácilmente las tareas pesadas, sino por las condiciones meteorológicas en la base Shackleton, que demostraron ser mucho más frías y con más viento de lo que se había previsto. Cuando el esqueleto de la cabaña estaba completo, se decidió la posición de los cajones que contenían las paredes y los paneles del techo alrededor del sitio de construcción.
 

Edmund Hillary - 1957, con los tractores Ferguson en la Antártida

Luego ocurrió el desastre. Estalló una ventisca que se prolongó durante más de una semana, con temperatura de -20 °C y la corriente alrededor de la base hizo imposible hacer ningún trabajo afuera. Los hombres se refugiaron en su cajón y dormían en las tiendas de campaña que estaban constantemente en peligro de ser arrastradas a la deriva.
 

Cuando finalmente el viento se calmó la escena había cambiado y era irreconocible. Las cajas gigantes de los paneles de las paredes habían desaparecido bajo muchos pies de nieve a la deriva y el refugio sin terminar, estaba lleno de nieve. Pero peor aún, cuando los hombres fueron a buscar las tiendas restantes en el hielo de la bahía, no
encontraron nada más que agua. El hielo de la bahía se había roto arrastrando todas las tiendas restantes: cantidad de alimentos y combustible, un par de cabañas y un tractor se habían hundido en el mar.
 

Este revés importante condenó a los hombres a un montón de trabajo duro, tratando de recuperar las cajas lo que se hizo a través de túneles bajo la nieve, los túneles de paso demostraron ser casetas útiles para los perros, para protegerlos de las condiciones de invierno inesperadamente severas en base Shackleton.
 

Ed Hillary en la Antártida

El grupo de ocho hombres sobrevivió al invierno con algunas dificultades, viviendo por el día en la caja del tractor y durmiendo en sus tiendas de campaña, dos hombres en cada tienda.
En invierno, las temperaturas a menudo caían muy por debajo de -30 °C, pero peor que esto era el viento. El lugar elegido para la base Shackleton, demostró ser un lugar muy ventoso, siendo el trabajo realizado al aire libre muy desagradable, con todas las tiendas con tendencia a quedar sepultadas en la nieve y con un peligro constante de perderse.
 

A pesar de todas estas vicisitudes, los ocho sobrevivieron al invierno con buena salud y, finalmente, terminaron la construcción del refugio a excepción de un agujero en el techo, ya que el grupo nunca recuperó ese panel de su lugar de descanso en el hielo. Se las arreglaron para realizar una serie de partidas para cazar focas para los perros y
buscar una ruta hacia el Sur. Se emplearon perros y el tractor Weasel, mientras que el Sno-Cats que tenían, nunca funcionó correctamente, ya que parece que alguien había dejado caer una tuerca en uno de sus ocho cilindros.
 

Las labores que unieron a Fuchs y Hillary

Fuchs, volvió a la base Shackleton en diciembre de 1956, a bordo del buque polar danés Magga Dan, con suministros y equipo adicional.
En enero de 1957, el equipo llegó a la Antártida y pasaron el verano consolidando la base y estableciendo otra base de apoyo llamada Depot-300, pero más conocida por Base South Ice, es decir, Base Hielo Sur.
Era más pequeña y estaba a unos 550 kilómetros al Sur de la costa del mar de Weddell a 1.350 metros SNM.
Esta base fue inaugurada el 25 de abril de 1957, y consistía de una pequeña cabaña para 3 personas, otra cabaña de emergencia y una pista para aviones con esquíes. En ella se hicieron observaciones meteorológicas superficiales y glaciológicas y fue abandonada el 25 de diciembre de 1957.​
 

Fuchs, pasó el invierno austral de 1957, en la base Shackleton. Al mismo tiempo, Ed Hillary y su equipo estaban en la base Scott, en el estrecho de McMurdo, en el mar de Ross, el destino final de Fuchs en el otro lado del continente. Utilizando tractores Massey Ferguson TE20, especialmente adaptados,​ Ed Hillary y sus hombres tenían la misión de encontrar la mejor ruta entre el Polo y la base Scott y establecer una línea de depósitos o almacenes de suministros hasta el glaciar Skelton y la meseta antártica, para ser usados por Fuchs, en la parte final de su viaje. 

Otros miembros del equipo de Hillary, llevaron a cabo estudios geológicos de todo el mar de Ross y las áreas próximas de la Tierra de Victoria.
 

El 24 de noviembre de 1957, Fuchs y otros doce miembros de su equipo partieron a bordo de motos de nieve Tucker​ y tractores especialmente adaptados para este viaje, Muskegs de la compañía Bombardier.​
Ed Hillary y otras 22 personas pasaron el invierno en la nueva base antes de instalar los depósitos con tractores Massey Ferguson modificados. 

Tras completar la tarea, Hillary, junto con Peter Mulgrew, Jim Bates y Murray Ellis,  partieron
velozmente hacia el Polo Sur, llegando el 4 de enero de 1958.
En un mensaje por radio de Hillary, del 26 de diciembre de 1957 dijo :

 “Nos dirigimos a toda velocidad hacia el polo, si Dios quiere y si las grietas lo permiten”, estas palabras, ¡causaron  furor!. Se suponía que su función sería solo de apoyo, y al llegar al polo 16 días antes que Fuchs,
se ganó el reconocimiento británico.
 

Esta actitud despreocupada atrajo a muchos neozelandeses, pero algunas autoridades, e incluso miembros del propio equipo de Hillary, lo consideraron una violación de las órdenes y un intento arrogante de superar a Fuchs. Sin embargo, el éxito de la empresa terminó eclipsando cualquier malestar.
 

Ed Hillary en la Antártida. Hillary voló al Polo Norte con el astronauta Neil Armstrong.

Durante todo el viaje, la expedición también se ocupó de realizar investigaciones científicas, incluidas lecturas de sondeos sísmicos y gravimétricos, además de las propias sobre climatología y magnetismo.
El grupo de Hillary, a su vez, partió mientras que miembros de su equipo permanecían en el mar de Ross y Tierra de Victoria, para llevar a cabo los estudios geológicos. No se pretendía que el equipo de Ed Hillary llegase al Polo, pero como estaba cerca y habían finalizado el trabajo programado de los depósitos de apoyo, decidieron seguir para llegar antes que los británicos.

Ed Hillary, llegó a la base estadounidense Amundsen-Scott del Polo, entonces recientemente creada, el 3 de enero de 1958. Fue la tercera expedición en llegar al Polo por tierra, tras Roald Amundsen, en el año 1911 y Robert Scott, en el año 1912 y la primera en conseguirlo haciendo uso de vehículos.
 

Los tractores que utilizó Ed Hillary en la Antártida. Sir Edmund Hillary, Derek Wright y Murray Ellis, arribando al Polo Sur,  con los tractores Ferguson el 4 de enero de 1958.

Fuchs, se le unió el 19 de enero, llegando por el lado opuesto. Sondearon el espesor de hielo en el Polo y la existencia del continente por debajo de él.
Fuchs, continuó luego en la ruta que Ed Hillary había abierto, mientras este último tomaba un avión estadounidense para regresar a su punto de partida. Se volvieron a encontrar más tarde, cuando Hillary se unió al equipo de Fuchs por aire, para realizar de nuevo la última parte del viaje.
 

El 2 de marzo de 1958, la expedición llegó a la meta, la base Scott, después de 99 días y recorriendo 3.473 kilómetros. Unos días más tarde, los miembros de ambos equipos salieron en el barco neozelandés de la Royal New Zealand Navy HMNZS Endeavor para Nueva Zelanda, capitaneado por Harry Kirkwood.
 

A pesar de que grandes cantidades de suministros fueron transportados por tierra, ambos grupos iban también equipados con aviones ligeros y de hecho hicieron amplio uso de apoyo aéreo para el reconocimiento y los depósitos de suministro. Además, el personal de los E.E.U.U., que estaba trabajando en la Antártida en ese momento también les prestó apoyo logístico adicional.
 

El avión de la Royal New Zealand Air Force (RNZAF) DHC-2 Beaver que ayudó a la expedición.

Ambos grupos también llevaban equipos de perros que fueron utilizados para viajes de trabajo de campo y por seguridad en caso de fallo del transporte mecánico, aunque los perros no fueron usados en todo el camino hasta el Polo. 

Por último, en diciembre de 1957, cuatro hombres de la expedición volaron en uno de los aviones, un avión de la
Royal New Zealand Air Force (RNZAF), un DHC-3 Otter de la compañía de Havilland Canadá, en un vuelo polar sin escalas de once horas, recorriendo 2.300 kilómetros, cruzando todo el continente de la Antártida, desde la base de Shackleton a través del Polo hasta la base Scott, siguiendo aproximadamente la misma ruta de la partida terrestre de Fuchs.
 

Fuchs, fue nombrado caballero del Imperio Británico por la reina Isabel II el mismo
año.

 En el año 1960, Fuchs y Edmund Hillary escribieron The Crossing of Antarctica, en castellano, El cruce de la Antártida (en el que reflejaron las vicisitudes vividas, durante su aventura sobre aquel continente helado. )
 

Durante la década de 1960, Hillary se asoció con dos empresas estadounidenses: Field Enterprises Educational Corporation (productora de enciclopedias) y Sears Roebuck, una importante empresa estadounidense de equipos para actividades al aire libre.
Ambas contribuyeron a financiar expediciones. Diseñó y probó tiendas de campaña, mochilas y otros equipos de Sears Roebuck.

Los logros de Hillary en el Everest y en la Antártida fueron muy respetados, pero fue su trabajo humanitario posterior el que consolidó su lugar como el hijo más venerado de Nueva Zelanda.

A lo largo de décadas sucesivas, Himalayan Trust construyó escuelas, aeródromos, puentes, hospitales y clínicas en Nepal. También restauró monasterios budistas, incluyendo el famoso Monasterio de Tengboche tras su incendio en enero de 1989. Toda esta labor respondió a las necesidades expresadas directamente por los sherpas, quienes llamaban a Hillary Burra Sahib, que significa "de gran corazón".
 

Hillary regresó a la Antártida en 1967, liderando un equipo que logró la primera ascensión al Monte Herschel. En 1971, completó una gran travesía del Aoraki/Monte Cook a los 52 años, y tres años más tarde, con su hijo Peter, realizó su primera ascensión al Pico Troglodita (1810 metros) en Fiordland, culminando así su carrera como escalador.
 

Neil Armstrong y Ed Hillary en el Polo Norte

El desastre volvió a ocurrir en 1979, cuando Peter Mulgrew, amigo de Hillary, falleció en el accidente del avión de Air New Zealand en el Monte Erebus en la Antártida. June, la viuda de Mulgrew, también amiga, forjó una relación más estrecha con Hillary en los años siguientes.
 

Ese mismo año, el primer ministro  David Lange  invitó a Hillary a ser embajadora de Nueva Zelanda en la India, como parte de los esfuerzos del país por acercarse más a Asia. Hillary disfrutó del cargo. June Mulgrew se unió a él en Nueva Delhi hasta su jubilación en 1989. Ese mismo año, la pareja se casó el 21 de diciembre en la casa de Hillary en Remuera.

“El mayor aventurero vivo del mundo”

En 1987, Hillary fue incorporado a la Orden de Nueva Zelanda y, en 1995, recibió el máximo honor de la Mancomunidad Británica: Caballero de la Jarretera. También recibió doctorados honoris causa de universidades de todo el mundo. En 2002, el Museo Conmemorativo de Guerra de Auckland presentó su exposición «Sir Edmund Hillary: El Everest y más allá», que atrajo a miles de
personas.
 

A pesar de su precaria salud en los últimos años, Hillary respondió con entusiasmo a las solicitudes de los medios de comunicación para que le dieran su opinión. Comentó desfavorablemente sobre las ascensiones comerciales al Everest, especialmente en relación con la muerte en 2006 de un alpinista británico que agonizaba cerca de la cima mientras otros pasaban sin ofrecerle ayuda. Algunos interpretaron los comentarios de Hillary como una reflexión sobre la naturaleza competitiva y comercial de las escaladas modernas al Everest, pero otros los vieron como las
opiniones obsoletas de un hombre que tuvo la suerte de haber experimentado la década dorada de la escalada del Himalaya.

A pesar de estas controversias ocasionales, Hillary siguió siendo la figura nacional más querida de Nueva Zelanda. En 2003, el 50.º aniversario de la ascensión al Everest generó gran revuelo mediático. Revistas de todo el mundo, incluida  National Geographic,  publicaron artículos sobre Hillary.  Vanity Fair  lo calificó como el mayor aventurero vivo del mundo, y  Time  lo incluyó a él y a Tenzing entre las 100 personas más influyentes del
siglo XX.
 

La imagen de Tenzing Norgay en la cima del Everest, tomada por Hillary, es una de las más memorables del siglo XX, pero no la única fotografía magistral que realizó. Su fotografía de un tractor avanzando lentamente sobre la barrera de hielo Ross, con el Monte Erebus bañado por la luz del amanecer, es un clásico de la fotografía de exploración. Sus imágenes de su esposa Louise y de flores alpinas sugieren un hombre que se deleitaba con los
retratos y los detalles, así como con los paisajes grandiosos.
 

Hillary aceptó con inquebrantable gracia las responsabilidades que su fama le acarreó, incluyendo innumerables apariciones en medios, firmas de libros y solicitudes para escribir prólogos.
Además de su labor humanitaria, otro sello distintivo de su generosidad fue su mentoría de una nueva generación de escaladores, entre ellos Graeme Dingle y Mike Gill.
 

Respecto a lo que de él se decía y publicaba, pudo declarar:

«He tenido mucha suerte, bastante éxito y también algo de tristeza. Desde que alcancé la cima del Everest… los medios me han catalogado de héroe, pero yo siempre me he reconocido como una persona de capacidades modestas. Mis logros son fruto de una buena dosis de imaginación y mucha energía». 

La muerte de Hillary el 11 de enero de 2008, a causa de un fallo cardíaco a los 88 años, causó gran pesar en los neozelandeses. Los comentaristas no recordaban haber recibido mayor atención mediática desde la muerte del primer ministro  Norman Kirk en 1974. Los periódicos publicaron suplementos de varias páginas sobre Hillary, y su funeral fue televisado. Mientras su féretro era trasladado desde la iglesia de Santa María de Auckland, los miembros del Club Alpino alzaban piolets antiguos con mango de madera.

Tras el fallecimiento de Hillary, su labor en Nepal continuó a través del Himalayan Trust.